上梅山新化縣是梅山文化的發源地之一。閉塞的地理環境，舊不平王法，不與中國通的曆史條件，土著“梅山蠻”彪悍、勇猛、剛烈、頑蠻的性格，獨特的方言俚語，孕育了別具一格的新化山歌這枝絢麗奪目的奇葩。
新化山歌以口頭創作、口頭傳唱的方式生存于民間。人民在勞動之余，喜慶節日，婚娶祭喪，常以山歌抒發情感，長期以來，形成獨具特色的地方民間文藝。
新化山歌的起源，可追溯到秦代以前。漢代王逸在他所著《楚辭章句》中說：“楚國南郢之邑，沅湘之間，其俗信鬼而號祠，其祠必作歌樂鼓舞，以樂諸神。”所謂“楚國南郢之邑，沅湘之間”，即指資水中遊以新化、安化爲中心的古梅山地區。屈原放逐，其《九歌》即嫁接于沅、湘巫觋之歌，宋·朱熹《楚辭集注》載：“原既放逐，見而感之，故頗爲更定其詞，去其泰甚，而又因彼事神之心，以寄吾忠君愛國眷戀不忘之意。”新化山歌就是從楚國民間祭祀的藝術土壤裏萌芽、發展而來。至秦朝，已在民間興起，從流傳下來的山歌中可找到蹤迹，如《山歌無假戲無真》就唱道：“……山歌無假戲無真，秦始皇興起到如今”。
宋建縣後，瑤、苗民族開始移民外地，但喜歡唱山歌的傳統仍然保留下來，新化山歌已經深植于民間土壤，在勞動人民的生活之中可隨編隨唱。《新化縣志》記載，宋將田紹斌進剿梅山時，梅山峒民編成《罵歌》，對其殘忍的罪行進行正義聲討。宋熙甯五年置縣，章惇作《梅山歌》：“穿堂之鼓堂壁懸，兩頭擊鼓歌聲傳”，生動地記載了山歌的一種特殊演唱形式。宋代境內有主客戶之分，主戶即地方土著，客戶即從外地遷入的漢族。因此新化山歌是多民族文化融合的産物，是廣大勞動人民在長期的生産生活中創造的藝術結晶。
山歌是新化人自古以來記錄生産生活、表達情感、傳遞信息的手段，是在山高谷深、交通阻塞等特殊環境下産生的。傳統的新化山歌內容豐富：
要我唱歌就唱歌，
要我駕船就下河，
鴨子生毛雞生蛋，
樁樁件件都有歌，
唱得日頭永不落。
這首歌說的是從鴨子生毛雞生蛋這樣的小事都有歌，說明歌的內容是無所不包了。如果简陋地劃分一下，主要是勞動歌、風俗歌、時政歌、儀式歌和陶情歌。勞動歌有獵歌、樵歌、漁歌、田歌、挖山歌、采茶歌及各種勞動號子。《資水灘歌》長達600多行，對資水灘多水險及沿岸山川地理、土産山貨、風俗人情、船工生活作了生動的描繪。風俗歌如《鬧洞房》、《打四門》、《勸賭歌》等，顯得熱鬧、诙諧。有些風俗歌也反映勞動人民的苦難，如《養女莫上錫礦山》、《資江十八灘》等。時政歌有《罵歌》、《頌歌》等。儀式歌有《喜堂歌》、《喪歌》、《茶贊》、《酒贊》、《神诰》等。此外還有表現曆史和民族的《峒事歌》、《宗師歌》以及生動活潑的《兒歌》。山歌中，數量最多、最脍炙人口的是被稱爲“陶情歌”的情歌。這類歌，從男女相識，初戀，相思，定聘到結婚以及婚外情等都有豐富多彩的表現，反映了年輕男女對封建禮教的詛咒反抗和對自由與愛情的憧憬和追求。
新化山歌分高腔山歌宁静腔山歌兩個大類。高腔宁静腔（低腔）主要是從音樂形式上來劃分，但它也和山歌漫衍區域的海拔位置相對應。高腔山歌主要流行在高山區，如縣西南的水車、奉家山、天門、長峰、古台山、槎溪、石沖口和西北的金鳳、大熊山等，多屬邊遠山區。音調高亢嘹亮，拖長音，節奏自由，有獨唱，也有對唱。
在奉家山一帶，有一種“特高腔”的“嗚哇山歌”，只有頂尖的山歌手才可以演唱，唱者多用假聲，因此又稱“尖嗓子”山歌。它流行于新化邊遠高寒地區。這些地方山高坡陡、人煙稀少、交通未便、到處深山密林。對峰想望，可能呼應，欲履其地，一上一下，峰回路轉則需半日。人們上山勞作，打個招呼，解悶時，唱個山歌，都必須扯大嗓門，用傳得遠的以頭腔共鳴爲主的假嗓吼唱，完全可以與陝北的“信天遊”媲美。這種山歌的特點是高亢、嘹亮、粗犷、激越、拉長聲、節奏自由。歌詞中常有“嗚喔嗚喔”之類的襯詞。這裏的人們，冬天墾複茶園坡地，爲制止野獸傷害，都是集體勞作，演唱這種山歌，配以鑼鼓，既能嚇退野獸，又鼓舞士氣，熱鬧異常。演唱前還要舉行敬請土地神的祭祀儀式。先燒香紙，敬天地神靈，然後鼓手在鼓面上劃一符諱（＃），再唱下面幾句話：“一錘鼓，二錘鑼，驚動山神土地婆，土地公公愛打喊，土地婆婆愛聽歌，鑼鼓聲聲要調和。”
高腔山歌中還有一種“滾板山歌”，起音也特別高，並且跳躍性強，往往是一人起頭衆人和，用雄壯的“呵呵”聲結尾，滾板行腔，氣勢澎湃。一般滾板一口氣唱20個字以上，多的一句滾到50多字，猶如高山滾木，轟然而下，往往能起到热潮討彩的效果有一首著名的高腔山歌《神仙下凡實難猜》（又名《郎在高山打鳥玩》）曾進中南海懷仁堂爲毛澤東等中央領導演唱。
另一種高腔山歌叫“溜溜山歌”。溜溜山歌在全縣較流行，因爲在每半句中間都要加上襯詞“溜溜”兩字，故叫“溜溜山歌”。流行于整個新化地區，也屬高腔山歌的一個品種。它的特點除了高亢嘹亮外，它的節奏、結構、句式一般都比較規整，多爲七字句。歌詞也可即興創作，它的音調樸實無華，調式古老常爲四聲徵調式，“姣蓮愛我我愛她”是這種歌的代表作。上世紀，伍喜珍也將它唱進北京，以後經常在省會舞台上同新化其他一些山歌、民歌作爲保留節目。
低腔山歌多在在縣城及以東的丘陵平原地帶，音調較低，拖音較短，也有獨唱和對唱。在洋溪有一種獨特的低腔山歌叫“波羅山歌”，也和高腔滾板山歌類似，在热潮階段中間插進滾板句，差异的是，句子以诙谐诙諧取勝。在山歌比賽中誰唱的滾板句最長、最多、最連貫、最诙谐诙諧，誰就最能取勝，贏得好評。
“前句唱來後句拖，好比高山推石磨，酸鹹苦甜麻濫辣，花糖鹵進土菜鍋”。這首山歌是唱新化山歌的特點的。梅山諺語說：“上路梅山，張弓挽驽；中路梅山，追山趕獵；下路梅山，撈魚摸蝦”。也說明了梅山山歌差异區域的差异內容。縱觀梅山山歌的氣質，可謂粗俗、野蠻、放縱、刁鑽、癡純、辛辣、嬌巧。真象鹵進糖鍋的梅山特産糯米粑、杯子糕、烤花酥一樣，色味俱全，归纳综合起來，可歸納爲野、蠻、逗、辣、癡、純、真七個字。
所謂野，是象高山的板栗、河崖的燈籠果一樣，其豐富的果實是藏在荊棘叢生的外殼之中的，體現了梅山人粗野中樸實、火爆中顯冷靜的性格。如采茶歌中女人嫂子逗情露秘的悄悄歌，看牛伢子對山喊的精乖調，長工獵手的嘴皮溜等，都是尖尖棘棘的。
所謂蠻，是象斧頭砍大樹，小網撈險河，螞蟻啃骨頭的韌性表現，反映了梅山人堅強不屈的性格和“大山上戶馱著走”的精神，反映了梅山人堅強不屈的性格和船工們唱的灘歌裏，有一首《舵工葬水不怨天》的歌：“駕船要駕毛板船，騎風破浪走江天。一聲號子山河動，四把神桡卷神鞭。駕到漢口把錢賺，花花銀子脹褡裢。船打灘心人不悔，艄公葬水不怨天。舍下血肉喂魚肚，折落骨頭再撐船。”這是一種外表上的蠻，反映到男女情感上就成爲一種意識上的蠻了。如“郎是蜜蜂飛半天，姐是蜘蛛結網在屋檐。蜜蜂飛進姐的蜘蛛網，郎要抽腳姐要纏，叫郎難打脫身拳”。一個纏字包羅萬象，把那種鍾愛癡蠻的情意活脫脫展現在你的面前。
所謂逗，是春逗花發、天逗鳥飛的一種巧勁，是野和蠻的另一種表現。反映了人們在日常生活中的機敏和聰靈。新化山歌中的情歌，差不多都反映了以逗取勝的成份在內。“情姐行路身飄飄，大路不走踩毛蔸。假裝荊棘刺腳板，要尋情哥討針挑”。這種趣味橫生的逗，表現了那種山野巧八哥的韻味。還有反映在信念上堅貞的逗，如“三伏同郎上高坡，手板捧水給郎喝。我郎喝了手板水，天幹三年不口喝”。
所謂辣，是生姜胡椒之辣，是石蒜紅辣子之辣，一般表現在刻薄犀利的當歌和罵歌之中。山野牧童，用罵歌顯示機靈奸险；林莽漢子，用罵歌發泄和當歌傾吐放蕩的春情。“黃絲茅，象把刀，要錢要米的姣蓮莫去抱。酒兒淡，價錢高，麻雀子過身抽片毛”。是罵愛財如命的婦女的。“娘喊冤來女喊冤，冤字鑄箭射妖孽。盧蜂叮你三百尾，鮮血屙你萬萬年”。是罵吃人不吐骨頭的“妖孽”的。
所謂癡，是蜂戀花蕊之癡，是水戀魚蚌之癡。在情歌中，表現出情感的高度凝聚力。在藝術手段上叫做誇張和旁襯。“糯米蒸酒滿缸浮，郎得相思妹得癡。郎得相思有妹治，妹得痨病命難逃”。這是誇張的癡情、戀情，癡到了生痨“命難逃”的田地。
所謂純，是米酒的酒娘之純，是糖中的蜂蜜之純，體現在矢志不移的愛戀和嫉惡如仇中的憎恨中。這是山歌情歌在良心的溶爐裏提煉出的珍品。有一首兄妹的對歌，哥哥見妹妹嫁給了山裏樵夫就唱道：“高山砍樹陡排排，哥哥騎馬妹擔柴。哥見妹妹多辛苦，賣田賣土贖妹回。”妹妹則回哥哥說：“只有賣田討嫂嫂，哪有賣田贖妹回。石板落地生根了，鬥量金銀我不回”。妹妹戀山和山裏和情郎的情感不是純真得可愛嗎？
所謂真，是經得起“雷打火燒紅爐煉”的真摯的愛情。是“水變山變心不變”的堅貞的愛戀，像一股鮮紅的熱血，注入新化山歌的每一個細胞裏。“竹枝吊水細細飛，河邊洗衣不用捶。細石磨刀不用水，我倆結親不用媒。”是一種不摻半點假的愛情。還有表現“一個釘子一個眼，打了釘子又扶腳”的堅貞的真意，還有“好女解得金腰帶，背得菩薩上得天”的不怕汙蔑中傷的貞節情操。所有這些，真像春花爛漫，唾手可得。
體現梅山山歌氣質特點的表現手法，是多種多樣豐富多彩的，像儲藏豐富的寶庫，深深挖掘，細細研討，真是其寶無數，其樂無窮。
新化山歌的傳承方式，主要是民間自娛自樂，自由傳授。其代表性傳承人有：
伍先宗（1902——1989），男，三塘鄉井架村人，瓦匠。
周文化（1917——2003），男，琅塘鎮譚家村人。能用二胡自拉自唱，代表作是《苦媳婦》。
戴嶽嵩（1926——1990），男，上梅鎮人，新化縣文化館幹部，有山歌、戲曲集《離離草》問世。
伍喜珍（1936—— ），女，西河镇沙江村人，1956年加入湖南省和全国农村民间音乐会演，均获得一等奖，同年调湖南省歌舞团任独唱演员。《新化山歌》等多首作品在海内外广为流传。
张贻灿（1939—— ），男，新化县文化馆退休干部，有音乐专著《歌海扬波》。
方荣辉（1944—— ），男奉家镇关王村人，民间高腔山歌手，擅唱“滚板山歌”，2006年，夺得“梅山山歌王”称谓。
陈福云（1971—— ），女，圳上镇圳上村人，师承张贻灿，歌舞《梅山蛮》获湖南省第四届“三湘群星奖”金奖。
新化山歌真實地反映了勞動人民的思想情感和喜怒哀樂，有很高的藝術價值，是梅山社會生活的真實寫照，是用獨特形式反映苗、瑤、侗、漢等多民族生活習俗和精神風貌的百科全書，是了解和研究梅山地區曆史、人文、民俗的“活化石”，具有很高的民俗學和民族學研究價值。
2008年，新化山歌被確定爲第二批國家級非物質文化遺産名錄項目。（探科）
