最偉大的物理發現（12）

元素嬗變

1902年，物理學家盧瑟福與化學家索迪相助在對鈾、鐳、钍等元素的放射性研究中，提出了放射性元素的嬗變理論：放射性原子是不穩定的，它們自發性地放射出射線和能量，而自身衰變成另一種放射性原子，直至成爲一種穩定的原子爲止。這一理論輕而易舉地解釋了放射性元素爲什麽會放出巨大能量，並提出了"原子能"的看法。導致了對原子內部的新的認識。盧瑟福因此，獲1908年諾貝爾化學獎。以後，盧瑟福和索迪等人進一步研究放射性元素遞次變化（即衰變譜系）的線索，發現鐳是由鈾衰變而成的，鈾的半衰期大約是幾百萬年，鐳的半衰期是1千多年，隨後經曆了半衰期都很短的三個階段，又變成了半衰期較長的放射钋，最後變爲穩定元素鉛。索迪因此及對同位素起源和性質研究獲1921年諾貝爾化學獎。

　　元素嬗變理论打破了自古希腊以来人们相信的原子永远是不生不灭的传统看法，而认为一种元素的原子可以酿成另一种元素的原子。开始，连卢瑟福本人也感应犹豫，因为这太像早已被化学家否认了的炼金术。